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1839年夏天，53名黑人遭白人綁票，被關在西班牙奴隸船「亞美斯塔號」運往新大陸。黑人領袖辛格掙脫身上的枷鎖，釋放同伴，搶下這艘奴隸船奪回自由。然而倖存的兩名白人船員瞞過他們，仍把船駛往美國。上岸後這些非洲人因謀殺船員的罪名受審判。起初兩名解放黑奴運動者席德裘森和路易斯泰潘找來一名年輕律師羅傑包德溫為這些黑人辯護，當時從非洲走私黑奴是犯法的，於是他證明「亞美斯塔號」上的黑人來自非洲，他們是非法走私黑奴的受害者，於是在地方和高等法院都獲判無罪。但當此案成為美國南北方分裂的象徵，支持奴隸制度的美國總統馬丁范伯倫為了討好南方保守派勢力，避免美國內戰，於是指派法官做出不利的裁決，當此案送到最高法院進行上訴，前任美國總統約翰昆西亞當斯決定挑戰范伯倫的作法，捍衛美國司法制度的獨立性。但對於受審判的黑人來說，這和政治無關，他們爭取的是人類天賦的權利 -- 自由。