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大鄴王朝隆化十一年，元貞皇帝駕崩，皇位空懸。年輕的昭定司掌印肖鐸帶手下曹春盎、佘七郎，以雷霆手段操持元貞皇帝的身後事，並依宮規下令殉葬的朝天女當日上路。才人步音樓匆匆趕回住所，想在偷溜前給侍女彤雲尋一去處，卻不想彤雲不知內情，暗中為她向步府求助。逃脫不及，步音樓還是被押往擷翠苑。擷翠苑中，被選為朝天女的妃嬪們聽聞此消息痛哭，步音樓卻在後悔為何早膳不大方打點一下，讓自己吃好點。

步音樓白綾套頸，命懸一線。危急時刻，肖鐸前來救下步音樓。步音樓醒來，不明白堂堂昭定司掌印，為何前來救下自己這個小才人，心中忐忑。肖鐸卻看出步音樓從一開始就以種種方法自救，覺得她其實頗有智計。雖然步音樓入宮後連皇帝面都沒見著一回，但肖鐸也給她指了個太妃位份—貞順端妃。

步音樓猜到榮王被劫是肖鐸的計劃，未免自己被牽扯暴露，悄然趕往協助。她分析出肖鐸可能藏身於擷翠苑附近，趕到時正見榮王拒絕隨肖鐸離開。步音樓與肖鐸一唱一和，終讓榮王選擇信任肖鐸。卻在這時，榮安皇后帶人追查至此，步音樓主動挺身而出，一番插科打諢騙走榮安皇后，也令肖鐸、榮王得以安全撤離。但榮安皇后其後察覺被騙，欲對步音樓拷打逼問。危急時，福王之妹合德帝姬慕容婉婉以太后為藉口將步音樓救走。

步音樓將東西照收，言辭間卻表示自己於肖鐸還有用，勸肖鐸將自己握在手中當籌碼。她甚至不惜對肖鐸撒潑耍賴，終換得肖鐸點頭應承。兩人虛與委蛇，達成合作。曹春盎驚訝於他的决定，肖鐸表示步音樓言之有理，然而心底卻對步音樓多了一份不同尋常的心軟與寬容。慕容高鞏回到福王府中，陷入過去的回憶，幼時於太傅府上，他被其他皇子欺負，被故意關於漆黑室內。他怕黑，萬分驚恐時正是幼年步音樓提著燈籠現身相救。從此他暗中關注步音樓，逐漸生出少年情愫，直至今日痴情若此。

肖鐸如天降般出現，搭救步音樓。原來他知曉宮中消息後，選擇歸來為步音樓解圍。二人破了榮安皇后的局，肖鐸更設法迫使榮安皇后自請前往檀悉寺思過。但他的這個選擇，令宇文良時逃走，手下只帶回宇文良時的紈絝弟弟—宇文良序。肖鐸沒為難宇文良序，只派人暗中盯著。曹春盎不解肖鐸為何對步音樓心軟，為救她放棄復仇。其實於肖鐸而言，宇文良時逃走固然令他憤怒失意，然而他並非天生的惡人，就如同那萱草，為了在這凶險朝局中生存，他才變成如今這般，失去了曾經在宮外自己真正的面貌。

肖鐸不願見二人親近，聽聞步音樓以太妃身份長期留於宮中，已引起針對她的流言蜚語，他想以此理由勸慕容高鞏和步音樓保持距離。不想步音樓反藉此機會，說動慕容高鞏送自己前往皇陵，並為能離開後宮十分欣喜。肖鐸一番設計，反被步音樓自作主張設法離開，而步音樓居然沒有半分不捨，肖鐸鬱悶之下親自相送。他以奉命照看步音樓為名，約定下月十五再見。

劉公公見步音樓與李美人並不懼怕留在地宮，無奈將她們放出。劉公公私下再接近李美人，想强逼她成為自己對食。李美人即將受辱，步音樓趕到，用麻袋蒙頭將劉公公痛打一頓，更故意令其在衆人面前丟醜。劉公公未免醜事張揚，只得不再深究，吃下此悶虧。步音樓為李美人出了口惡氣，李美人對她感激依賴不已。之後兩人在皇陵後山見到歷代妃嬪們荒蕪的墓園子，步音樓回憶起被父親禁錮一生的母親，迷茫是否女子都如雀鳥一般，注定無法自由掌控自己的命運？

她考慮到此玉關係重大，以防宇文良序後悔將之討回，讓肖鐸暗中做了一枚僞造的，真的則留在自己手上適時還給宇文良序。肖鐸感激慕容婉婉相助，其後再趕往皇陵，卻因下雨耽誤脚程，步音樓等不到他已然回到住處。肖鐸悄然潜至步音樓住處，卻不料步音樓因為他沒來反倒十分高興，肖鐸頓時不悅，步音樓嚇得不敢說話，肖鐸卻反倒向她道歉，在她的驚詫之下，肖鐸甚至設法將她帶出皇陵，留下曹春盎假扮步音樓掩人耳目，更以皇陵內起了傷寒疫病為藉口，避免別人發現異樣。

步音樓發現彤雲因淋雨生病，又因劉公公大肆斂取不義之財對其更生厭惡。她佯裝無意向劉公公透露自己的靠山是肖鐸，使得劉公公態度大變，不僅令彤雲得到醫治，還在吃穿用度上各種厚待步音樓，私下卻將帳全部算在肖鐸頭上。肖鐸正以假和田玉設計安插人手到宇文良時的暗樁據點之中，而這時皇陵中劉公公送來步音樓的帳單，肖鐸猜出她應是遇到難處，趕往探望。此刻皇陵中，劉公公命李美人試探步音樓，他懷疑步音樓故意編造了和肖鐸的關係，對步音樓發難，慕容高鞏這時來見步音樓，盛怒下令將劉公公杖斃，令步音樓受驚。

回京後，步音樓住到了肖鐸府上，不僅獲得短暫宮外的自由，肖鐸還將宮中那株梨樹移植到她院落中相陪。肖鐸亦暗中尋慕容婉婉相助，希望她以皇妹的身份勸說慕容高鞏放棄對步音樓的執念。卻未料宇文良序假扮成宮女跟隨慕容婉婉而來，引發混亂。在被肖鐸揭破後，他當衆道出心悅慕容婉婉，令慕容婉婉又氣又尷尬。這日肖鐸外出查封宇文良時的一處暗樁，慕容高鞏的貼身宦官孫泰清暗自做主，派宮中陳嬤嬤到肖鐸府上給步音樓立規矩。

步音樓出於賭氣，第二日主動去夢廬，並成功打動夢解語成了其弟子，住進夢廬學習鼓上舞。肖鐸被步音樓激起脾氣，並不阻攔，私下卻派曹春盎隨時彙報。沒想到步音樓竟在夢廬遇到宇文良序，原來他為打動慕容婉婉芳心，也拜夢解語為師。步音樓並不相信宇文良序的說辭，擔憂他在暗中計劃陰謀針對肖鐸，於是她主動接近宇文良序，表面相助他追求慕容婉婉，其實想查清他的真實圖謀。

肖鐸知曉步音樓代夢解語花窗見客，大為氣悶，卻拉不下面子去見步音樓，煩悶不已。另一邊，夢解語夜間撫琴，步音樓回憶曾經娘親希冀她長大後，可覓得真心之人，可步音樓對此十分迷茫與不確定。宇文良序這段日子按照夢解語支的招，故意不再找慕容婉婉，反讓慕容婉婉在意起他來。慕容婉婉到夢廬尋宇文良序，意外知曉了宇文良序向夢解語學習“勾引”她之時，氣得對他一頓痛揍。

步音樓帶肖鐸去放河燈安慰肖鐸這世間還有許多人需要他，包括她自己。一番下來，肖鐸更是心動。然而，慕容高鞏突然出現打斷了一切美好，肖鐸目睹慕容高鞏與步音樓親密，妒意暗生。之前逃脫的宇文良時的細作更在這時發難，混亂中步音樓為保護慕容高鞏受了輕傷，慕容高鞏因此再不放心將步音樓留在宮外，命她儘快入宮。

步音樓帶肖鐸二人趕回福水鎮查探步音樓娘親真實狀况，方知之前被父親步馭魯欺騙，娘親早於她入宮不久病逝。步音樓萬般心痛，當日步夫人為逼她代替步音閣入宮，用她娘親性命威脅，可如今她還是與娘親天人永隔。步音樓回到步府，在肖鐸相助下，她迫使步馭魯休妻，並令步音閣必須出嫁，承擔本該屬於她的命運。

步音樓、肖鐸在船上遭殺手潜伏暗殺。肖鐸為護步音樓中箭跌落江中，步音樓捨身追隨而下。兩人漂到岸邊，步音樓帶負傷昏迷的肖鐸藏於江邊小屋，意外發現他隨身帶的抑制鬍鬚生長的藥，誤會是補藥，逼迫肖鐸吃下數粒，鬧出一番烏龍。其後二人暫避小屋令肖鐸休養，度過短暫隱居生活，其間點滴生活中的小快樂與心動，是二人難得放鬆的獨處時光。待彤雲、曹春盎帶人尋來時，步音樓為要離開此處生出不捨……

宇文良時仍對肖鐸“落江身死”心存疑慮，命手下暗殺肖鐸。另一方面，肖鐸卻已經與步音樓假扮夫妻悄悄進入西蜀錦官城。慕容婉婉最終違背了慕容高鞏私下去了見宇文良序，並對他坦誠其實自己也喜歡他。慕容婉婉暗中决定即使短暫也好，也要真心去愛一次。肖鐸因為步音樓漸漸生出惜命的念頭，放棄刺殺，决定不再一心捨命復仇，而是决定抓到宇文良時真正的罪證，讓他認罪伏法。肖鐸主動現身南苑王府後，宇文良時發現其不易對付，於是暗中向榮安皇后傳信要求協助，希望她可告知肖鐸的破綻。

宇文良時聽說肖鐸住在江邊別院，送來幾位美人，想利用她們留在肖鐸身邊當眼線。肖鐸猜出宇文良時的用意，覺得正好可利用這些美人，對宇文良時混淆視聽。步音樓十分不樂意讓美人們接近肖鐸，她一番設計讓美人們誤會肖鐸真如傳聞那般可怖，紛紛逃離別院。肖鐸看出步音樓對自己的在意，從善如流將美人們送還給宇文良時。

宇文良時今日一番算計落空，不僅肖鐸不露異樣，步音閣的試探也全然失敗，他震怒之下命人將步音閣罰入祠堂思過。這時宇文良時得到榮安皇后的消息，知她將肖鐸“昔日戀人”秋月白送到西蜀，决定利用秋月白，將她送到肖鐸身邊作為自己的眼線。肖鐸意識到自己對步音樓的感情，極可能令她陷入危險。為了保護步音樓，他強迫自己與步音樓保持距離，甚至避而不見。

步音樓意外撞破秋月白將藥粉灑入送給肖鐸的甜湯。她察覺有問題，到肖鐸面前阻攔他喝下甜湯。其實肖鐸已然探查出秋月白的計劃，準備將計就計引出秋月白幕後之人，因而他假意不信步音樓之言，讓人將步音樓帶走，更要“喝下”甜湯。步音樓情急之下，搶過甜湯自己喝了下去。下一刻，她便虛弱倒地。

西蜀之中，步音樓意外發現了肖鐸用以抑制鬍鬚生長的藥，懷疑肖鐸不是真宦官。肖鐸開始計劃收網，他利用宇文良時與其手下將軍趙瀾舟之間的矛盾與不信任，設法讓趙瀾舟與宇文良時决裂。趙瀾舟主動交代了宇文良時販賣私鹽、私造兵器的罪證，更交出可作為證人的武器工匠。宇文良時再難抵賴，被迫束手就擒。肖鐸和宇文良時私下對質，卻驚詫發現當年弟弟手中的絲絛並非宇文良時所有。

慕容高鞏决意帶步音樓回宮，下令肖鐸留在西蜀剿匪，不准歸京。肖鐸决定冒險帶步音樓私奔，更决心即便他自己無法全身而退，也要拼死送步音樓自由。可步音樓察覺慕容高鞏暗中提拔了當年其母妃的侍衛統領于尊。慕容高鞏戒備步音樓會設法離開，下令于尊一旦有人試圖帶步音樓走，便暗中射殺。步音樓為了肖鐸安危，被迫選擇留在馬車上隨慕容高鞏離開。肖鐸不知她的苦衷，一時萬般傷心失意。

原來步音樓托慕容婉婉拿來的是一種可毀人容顔的烈性藥。步音樓將藥下入酒中，希望喝下以讓慕容高鞏從此厭惡自己。不料慕容高鞏突然到來，彤雲緊張之下弄出亂子，讓步音樓的計劃暴露。慕容高鞏盛怒之下，下令將彤雲杖責三十，罰入染織局。他故意宣稱步音樓侍寢有功，封為端妃，故意將此令廣為散布。

京中有人故意散布肖鐸“真皇帝”的名聲，激起慕容高鞏對肖鐸更深的忌憚。恰步馭魯前來表忠心，慕容高鞏提拔步馭魯分去肖鐸的職權，更命肖鐸前往榮安皇后宮中伺候，故意羞辱肖鐸。肖鐸面對慕容高鞏的羞辱打壓，隱忍不發。他去見榮安皇后，點破榮安皇后只將他當下人掌控與駕馭，他們之間並無所謂情誼。榮安皇后惱怒，認為肖鐸是因步音樓才拒絕自己，暗中計劃要將步音樓引到宮外，趁機取其性命。

步音樓通過素槐，發現榮安皇后要將自己騙出宮加害。她欣喜榮安皇后終於要行動了，决定主動配合。然而慕容婉婉與宇文良序和好後，察覺榮安皇后欲對步音樓不利，一同趕來保護步音樓。佘七郎也奉肖鐸之命，暗中阻撓榮安皇后的計劃。步音樓萬般擔憂榮安皇后計劃受阻，導致自己無法見到對方，被迫拿出肖鐸送給自己的筒戒，以此號令佘七郎，終是成功引出榮安皇后，向她逼問出原來肖鐸弟弟遇害之時，榮安皇后曾與宇文良時暗中相見，她便是到過如意巷的另一人。

肖鐸得曹春盎彙報，前去向彤雲詢問步音樓到底隱瞞了自己什麽？彤雲最終說出，步音樓根本不曾侍寢，她所做一切都是為了保護肖鐸，且她在幫肖鐸暗中查仇人的身份。肖鐸大為觸動。另一邊，慕容高鞏帶步音樓回鹿鳴蒹葭。此時的慕容高鞏愈發偏激，他將抓獲的連城公子帶到步音樓面前，殘忍殺死連城公子，逼迫步音樓從此聽話。肖鐸趕來見到大受打擊的步音樓，心痛不已。

翌日，慕容高鞏在榮安皇后挑唆下，懷疑步音樓一夜未歸。當步音樓告別肖鐸回到住處之時，正見到沉著臉等她的慕容高鞏。慕容高鞏質問步音樓昨夜去了何處，更發現步音樓弄丟了自己送給她的木芙蓉項圈。危急之時，慕容婉婉趕來試圖為步音樓解圍，說步音樓昨夜與自己在一起躲懶。慕容高鞏不信，然而榮安皇后帶著步音樓的木芙蓉項圈趕來，說此物是在慕容婉婉居所拾得，更故意要慕容高鞏責罰昨夜躲懶的二人，反徹底打消了慕容高鞏對步音樓的懷疑。

在榮安皇后暗中策動下，京城鬧出狐妖殺人事件，更隱隱將矛頭指向鹿鳴蒹葭。彤雲被迫按照榮安皇后的暗令，將一個匣子藏入步音樓住處。下一刻，奉慕容高鞏之命審理此案的步馭魯，率人入鹿鳴蒹葭搜查。步馭魯從步音樓住處搜出罪證，指向她是狐妖案背後的主謀。他同時抓獲彤雲，認為其乃步音樓同夥。危急時肖鐸趕來，說服步馭魯將二人關入昭定司的詔獄。

榮安皇后發現了肖鐸並非真宦官的秘密，以此反要挾肖鐸親手毒殺步音樓。肖鐸被榮安皇后拿捏最大的把柄，被迫選擇犧牲步音樓。榮安皇后得意，卻不知此乃肖鐸、步音樓故意演的一場戲，他們令榮安皇后放鬆警惕，再設計成功揭破她乃狐妖案幕後真凶。榮安皇后被判死罪，更再無機會再說出肖鐸的秘密。肖鐸終讓榮安皇后付出了代價，步音樓卻隱隱對她便是肖鐸仇人之事，帶有一絲不確定……

步音樓與父親對質中發現步馭魯不僅是真凶，而且毫無悔改之意，他的冷酷無情令步音樓徹底失望，步馭魯也意識到這個女兒已經完全失控。看見肖鐸後步音樓猶豫再三，還是决定幫助父親向肖鐸隱瞞。此時肖鐸也陷入兩難之境，他與步音樓亦不知道該如何面對彼此，都揣著明白裝糊塗。此時慕容高鞏來看望步音樓，緊急之下，步音樓將肖鐸藏起，驚險應付慕容高鞏，雖是將慕容高鞏矇騙過去，他們二人卻發現慕容高鞏欲將步音樓迎回後宮立為皇后的意圖。肖鐸萬分焦灼，殺還是不殺，他必須要儘快做出選擇，否則他恐怕再也無法帶步音樓離開。

宇文良時一改倨傲姿態，對慕容高鞏伏低做小，令慕容高鞏大悅。宇文良時趁機奏請與慕容高鞏同赴圍場圍獵。慕容高鞏不疑有他，撤去昭定司對圍場安防的管轄，交給步馭魯負責，卻不知步馭魯與宇文良時早已暗中聯手。此時，鹿鳴蒹葭迎來一位不速之客—步音閣。步音閣佯裝可憐，聲稱受宇文良時厭棄已無處可去，硬是住進了鹿鳴蒹葭。步音樓看穿步音閣不懷好意，卻不知她究竟有何圖謀。

步音樓與慕容婉婉分頭合作，以身犯險喬裝逃出圍場送勤王詔書。步音樓趕到之時，以為肖鐸已死，萬分絕望，怎知肖鐸卻因為她送的玉牌擋住了致命一箭而死裏逃生，兩人終於再次相聚。步音樓拿出勤王詔書令于尊放棄截殺肖鐸，前往圍場救駕。步音樓與肖鐸本可趁亂逃走，但兩人為了天下太平，雙雙選擇同去救駕。

肖鐸欲趁局勢混亂帶步音樓遠走高飛，在他的安排下，步音樓去見步馭魯最後一面，步馭魯卻冷酷到底，令步音樓徹底放下對父女親情的遺憾與奢望，决心與肖鐸儘早離開這座吞噬人的皇城。此時，慕容高鞏被診斷出因重傷而從此不能人道，肖鐸為杜絕流言，只有將慕容高鞏藏在鹿鳴蒹葭養傷。宇文良序雖保下性命，卻失去兄長，貶為庶人，日日頽喪飲酒，慕容婉婉悉心照料，卻被他逼走，因他無法面對她，也不願拖累她，只有狠心與她决裂。

肖鐸被擒下獄，步音樓十分擔憂肖鐸，但無論如何都得不到任何消息，亦見不到慕容高鞏。本該落罪的步音閣卻也出現在後宮，她向步音樓炫耀自己仍然深受寵愛，即將為后。步音樓感到莫名其妙，全然不知慕容高鞏意欲何為。此時慕容高鞏聲稱欲立步音閣為皇后，甚至荒唐地命步音閣殿上起舞，引發太后與朝臣憤怒反對，他借此聲東擊西，改口立了步音樓為皇后。步音樓這才明白，這是慕容高鞏的報復，他要把她困死在皇城。而慘遭利用的步音閣則被毀容，打入浣衣局。

昭定司遭到慕容高鞏下令剿滅，曹春盎帶著彤雲，與佘七郎等昭定司一干人在肖鐸的提前指示下潜逃。適逢慕容高鞏沉迷補藥，神智日漸恍惚，時常被榮王的幻影所驚嚇，又因自以為事到如今，步音樓已經屈服，所以趕往永澤宮看望步音樓。不料步音樓再也不願掩飾自己真實的內心，硬氣吐露自己所有的不忿，兩人徹底撕破了臉。慕容高鞏怒極，決意在封後大典之時把肖鐸五馬分屍。步音樓為了保護肖鐸，暗自决定把一切豁出去。

怎料慕容高鞏早有防備，逼步音閣假扮步音樓引肖鐸入死局，又以以步音樓性命威逼，肖鐸只有束手就擒，眼見就要被當衆五馬分屍。危急關頭，步音樓突然佯裝發瘋，宇文良序趁機當中揭發慕容高鞏殺害榮王的罪行，這深深刺中慕容高鞏內心最深的恐懼，下令殺死在場所有人，引發百姓大亂。曹春盎、佘七郎、宇文良序等人趁亂救走肖鐸。步音樓成為人們眼中的瘋后，當即被廢后，囚入浮圖塔。

(完結篇)慕容婉婉與步音樓當著慕容高鞏的面演戲，實則暗中用玉牌傳遞逃走的計劃。步音樓按照肖鐸計劃行事，開始暗中收集火油。適逢民怨四起，朝臣離心，朝野內外風雨飄搖，慕容高鞏萬般無力之際，他不能人道的秘密突然在民間流傳。他一蹶不振，自暴自棄，竟開始沉迷寒食散。慕容婉婉對慕容高鞏失望至極，提議在宮中籌備上元花燈節，實則欲利用花燈節營救步音樓…